Un ver de mer géant ? C’est en tout cas ce à quoi ressemble cet étrange spécimen découvert au large des côtes de Nouvelle-Zélande.
Grande surprise pour ces deux plongeurs ! Ils se sont en effet retrouvés nez à nez avec un spécimen ressemblant à un ver de mer géant. Sa longueur est en effet estimée à… 8 mètres. Mais plus surprenant encore : cette étrange créature est en réalité une colonie.
Des centaines de milliers d’organismes
Il s’agit probablement d’un pyrosome, constitué de centaines de milliers d’organismes qui s’unissent pour former un corps commun en forme de chaussette se laissant dériver dans des eaux chaudes. Cet individu spectaculaire a été observé à 48 kilomètres des côtes de Nouvelle-Zélande, près de l’île de White Island.
Les Pyrosomes sont des Thaliacés pélagiques vivant en colonies qui mesurent entre 10 cm et 3 m de long, mais qui peuvent parfois atteindre près de 20 m. Ce sont des espèces essentiellement tropicales, qui se rencontrent occasionnelement en grande quantité sur les côtes atlantiques ou méditerranéennes, lorsque la température de l’eau est élevée. La colonie a la forme d’un doigt de gant translucide ponctué d’une multitude de tâches luminescentes. Les individus sont englobés dans une tunique commune ce qui lui donne une certaine rigidité. Comme tous les Tuniciers, les Pyrosomes sont des filtreurs. L’eau pénètre par les siphons buccaux, siphons inhalants, de chaque individu. Ces siphons sont situés sur la face externe de la colonie. Elle ressort de chaque individu par le siphon cloacal, siphon exhalant, qui débouche dans la cavité interne de la colonie puis est expulsée par l’ouverture postérieure de la colonie. Cela engendre un jet d’eau qui propulse continuellement la colonie.
Les Pyrosomes sont hermaphrodites et ont un cycle de reproduction qui alterne une phase sexuée et une phase asexuée.