Aux États-Unis, des chercheurs ont découvert une dalle de 57 centimètres de large comportant un banc de poisson entièrement fossilisé. Cette empreinte très rare comportant 259 spécimens a permis d’en apprendre plus sur le comportement collectif des animaux marins il y a 50 millions d’années.
Des ancêtres lointains de nos poissons actuels
L’étude récemment publiée par les chercheurs révèlent que les poissons appartenaient à l’espèce Erismatopterus levatus, une espèce éteinte de petits poissons dont la taille variait entre 1 et 2,3 cm en moyenne, et qui aurait vécu durant l’Éocène, qui correspond à l’époque de l’apparition des premiers mammifères sur Terre aux alentours de 56 à 33 millions d’années avant notre ère.
Une avalanche de sable les aurait emporté
La qualité de conservation des fossiles révèle un enfouissement rapide des individus. D’après les paléontologues, ce banc de petits poissons devait nager paisiblement dans les rivières rocheuses d’Amérique du Nord, mais une avalanche de sable aurait subitement enfoui le groupe entraînant la mort de ces derniers. Coincés sous une couche de boue, les conditions étaient donc idéales pour la formation des fossiles et leur découverte, 50 millions d’années plus tard.
Des comportements sociaux ancestraux
Le banc « capturé dans l’instant » a permis aux chercheurs d’étudier la structure du groupe et de constater une organisation similaire à celle des espèces actuelles que nous pouvons observer dans nos océans. Les poissons les plus jeunes étaient placés au centre du bac, entourés par les spécimens adultes plus forts et plus expérimentés.
D’après une simulation développée par les chercheurs, les poissons semblaient nager à distance suffisante pour n’être ni trop près ni trop éloignée et former ainsi le groupe tout en conservant une liberté de mouvement optimale. Ce comportement de rassemblent en masse permet aux poissons de se protéger des prédateurs et économiser leurs forces.