Les scientifiques viennent de décrire pour la première fois un fossile pas comme les autres. Proche du piranha, il s’agirait du premier poisson mangeur de chair jamais découvert. Un spécimen d’à peine sept centimètres de long mais vieux de 152 millions d’années.
Qu’obtiendrait-on si l’on mélangeait « Jurassic Park » et « Piranha 3D » ? Probablement un film pour le moins étrange. Les paléontologues n’auront en tout cas pas besoin d’attendre pour le savoir. Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology, des chercheurs décrivent pour la première fois une espèce de poisson venue tout droit du Jurassique, qui pourrait bien être le premier « piranha » jamais découvert.
Le spécimen long de 7,1 centimètres a été mis au jour en 2016 dans les mêmes dépôts de calcaire dans le sud de l’Allemagne qui avaient déjà révélé des fossiles d’Archaeopteryx. Preuve que cette région était occupée par une riche biodiversité à l’époque où le poisson – nommé Piranhamesodon pinnatomus – vivait, il y a plus de 150 millions d’années.
Un dîner de nageoires
Proche du piranha dans son anatomie, Piranhamesodon pinnatomus est doté d’une série de dents qui lui auraient servi à se nourrir d’autres poissons. La preuve des chercheurs tient en une véritable scène de crime, capturée dans le grès : aux côtés de ce nouveau spécimen se trouvaient les corps fossilisés de ses victimes. « Nous avons d’autres poissons issus de la même région auxquels il manque des morceaux de nageoires« , explique David Bellwood, co-auteur de l’Université James Cook en Australie.
« C’est un incroyable parallèle avec les piranhas modernes, qui se nourrissent principalement non pas de la chair mais des nageoires d’autres poissons. C’est une tactique remarquablement astucieuse car les nageoires repoussent : une ressource renouvelable bien utile. Mangez un poisson et il sera mort ; grignotez ses nageoires et vous aurez de quoi manger tous les jours« , poursuit le spécialiste.
Un découverte inattendue
Ce nouveau spécimen est doté de dents longues et pointues à l’extérieur du vomer (un os situé à la jonction naso-palatale), ainsi qu’à l’avant des mâchoires supérieure et inférieure. Les os pré-articulaires situés sur les côtés de la mâchoire inférieure sont également dotés d’une rangée de dents triangulaires à bords dentelés.
« Nous étions stupéfaits de voir que ce poisson avait des dents similaires à celles d’un piranha« , se souvient Martina Kölbl-Ebert du Jura Museum. « Il provient d’un groupe de poisson (les pycnodontes) qui sont célèbres pour leurs redoutables dents. C’est comme découvrir un mouton qui montre des crocs de loup. Mais le plus incroyable est qu’il nous vienne du Jurassique. Les poissons tels que nous les connaissons, les poissons osseux, ne se nourrissaient tout simplement pas de la chair d’autres poissons à cette époque. »
‘est du moins ce que les chercheurs pensaient jusqu’à présent. « Cette nouvelle découverte représente la première trace d’un poisson osseux qui s’attaquait à d’autres poissons, et qui plus est, le faisait en mer« , souligne Bellwood, contrairement aux piranhas qu’on ne trouve qu’en eau douce. Qu’obtiendrait-on si l’on mélangeait « Jurassic Park » et « Piranha 3D » ? Plus besoin de chercher, la réponse est dans l’Histoire.
